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Aug 05, 2023

La course des Panthers à la finale de la Coupe Stanley évoque des souvenirs de 1996

LAS VEGAS – Tom Fitzgerald balance cette semaine entre ses responsabilités

LAS VEGAS – Tom Fitzgerald balance cette semaine entre ses responsabilités de directeur général des Devils du New Jersey et le fait d'être un fier père et ancien élève des Panthers de la Floride.

Fitzgerald quittera le 2023 NHL Scouting Combine à Buffalo mercredi pour s'envoler vers Fort Lauderdale, en Floride, où il continuera de travailler à distance, pour rejoindre sa famille dans l'enracinement de son fils Casey Fitzgerald, un défenseur des Panthers, dans le match 3 du Stanley Finale de la Coupe contre les Golden Knights de Vegas au FLA Live Arena à Sunrise à proximité jeudi (20 h HE; TNT, TBS, truTV, CBC, SN, TVAS).

La Floride suit la série best-of-7 2-0 et pourrait utiliser un coup de pouce lors des deux prochains matchs à domicile.

"Je suis un fan de Panther pour des raisons évidentes d'être un ancien et de surveiller mon fils", a déclaré Tom Fitzgerald. "Casey n'a pas beaucoup joué pour les Panthers cette année, mais il fait partie de cette équipe, alors allez-y simplement pour le soutenir et en profiter."

Tom et Casey Fitzgerald sont le 17e duo père-fils à jouer chacun dans une finale de coupe, selon les statistiques de la LNH. Casey, qui a fait ses débuts en finale de la Coupe lors d'une défaite 7-2 dans le match 2 lundi, n'est né que l'année suivant la course de Cendrillon de Floride à sa seule apparition précédente en finale de la Coupe en 1996, mais il a entendu des histoires à ce sujet de son père. .

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Un Panther original après avoir été sélectionné lors du repêchage d'expansion de la LNH en 1993, Tom Fitzgerald qualifie ses cinq saisons en Floride (1993-98) de « meilleurs jours de ma vie » en tant que joueur.

« J'y ai joué près de 400 matchs (353) et c'était un endroit spécial », a déclaré Fitzgerald, un attaquant qui a disputé 1 097 matchs en 17 saisons dans la LNH avant de prendre sa retraite en 2006. « Mes deux garçons plus âgés sont nés là-bas, et cette finale de la Coupe était Comme c'était spécial d'être cette équipe d'opprimés et de faire tomber des géants au fur et à mesure.

"J'espère qu'ils avanceront un peu plus loin que nous en 96."

Les Panthers de 1996 ont manqué de magie contre l'Avalanche du Colorado et ont été balayés en quatre matchs, dont une défaite de 1-0 en triple prolongation dans le match 4. Avant cela, Fitzgerald a sans doute marqué le plus gros but de l'histoire des Panthers – avant celui de Matthew Tkachuk. but décisif de la série dans le quatrième match de la finale de la Conférence de l'Est contre les Hurricanes de la Caroline – avec un tir frappé à longue distance devant le gardien Tom Barrasso pour le vainqueur à 6:18 de la troisième période dans une victoire de 3-1 contre les Penguins de Pittsburgh en Match 7 de la finale de conférence de 1996.

"C'était plutôt cool parce qu'il a marqué le but gagnant lors de la finale de conférence à l'époque, et Matthew a marqué le but vainqueur de la finale de conférence ici", a déclaré Casey Fitzgerald, "donc c'était cool juste pour notre famille. Il a fait beaucoup de comparaisons avec notre équipe et son équipe à l'époque."

Tom Fitzgerald n'est pas le seul membre de l'équipe de 1996 à s'émerveiller des parallèles avec la course de la Floride cette saison. Bien que la composition des équipes soit différente, leurs parcours ont été tout aussi surprenants.

"La plus grande similitude est probablement que personne ne s'attendait à ce que l'équipe de 1996 fasse grand-chose, et nous avons pu accomplir beaucoup", a déclaré le gardien des Panthers de 1996, John Vanbiesbrouck.

Après s'être qualifiés comme deuxième joker pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley de l'Est cette saison, les Panthers ont éliminé trois des quatre meilleures équipes de la LNH aux points au cours de la saison régulière. Ils ont surmonté un déficit de 3-1 dans la série au premier tour contre les Bruins de Boston, qui ont établi des records de la LNH avec 65 victoires et 135 points, pour gagner en sept matchs, avant de vaincre les Maple Leafs de Toronto (quatrième aux points) en cinq matchs et le Hurricanes (deuxième) en quatre pour atteindre la finale de la Coupe.

La Floride s'est qualifiée pour les séries éliminatoires pour la première fois en 1996 en tant que tête de série n ° 4 dans l'Est et a éliminé Ray Bourque et Boston en cinq matchs au premier tour avant de bouleverser les Flyers de Philadelphie dirigés par Eric Lindros, qui étaient tête de série dans le Est, en six matchs au deuxième tour.

Ensuite, ils ont surmonté un déficit de 3-2 dans la série pour surprendre Mario Lemieux, Jaromir Jagr et les puissants Penguins lors de la finale de conférence.

"Quand vous regardez en arrière, vous commencez à vous demander:" Comment avons-nous fait cela? contre cette équipe puissante, remportant un gros match 6 (à domicile), puis se rendant à Pittsburgh et remportant un énorme match 7, un match serré et disputé. Mais cela se résume en quelque sorte à on ne sait jamais, non? faut jouer le jeu."

Comme le gardien actuel des Panthers, Sergei Bobrovsky, Vanbiesbrouck a été l'un de leurs principaux catalyseurs lors des séries éliminatoires de 1996, alors qu'il avait une fiche de 12-10 avec une moyenne de buts alloués de 2,25, un pourcentage d'arrêts de 0,932 et un jeu blanc. Vanbiesbrouck a effectué 39 arrêts dans le match 7 à Pittsburgh et a stoppé 55 tirs avant de perdre son triple duel de gardien de but en prolongation avec Patrick Roy dans le match 4 contre le Colorado.

"Avec tous les joueurs dans notre salle, Vanbiesbrouck était la seule superstar", a déclaré Bill Lindsay, qui a joué sept saisons pour les Panthers (1993-99 et 2001-02) et qui est maintenant leur analyste couleur radio. « Les gardiens de but sont des chats différents. Je mettrais « Beezer » dans cette catégorie. Il a juste fait son truc et quand un gardien de but fait ça, je peux vous dire, assis sur le banc, quel genre de confiance cela vous donne.

Contrairement aux Panthers actuels avec Aleksander Barkov et Tkachuk, l'équipe de 1996 n'avait pas beaucoup de compétences offensives haut de gamme, mais l'a compensé par sa profondeur, son éthique de travail implacable et sa défense d'équipe étouffante.

Vidéo : Finale de la Coupe 96, Gm3 : les fans des Panthers font pleuvoir des rats en plastique

"Ces gars sont une équipe beaucoup plus talentueuse que la nôtre", a déclaré l'attaquant des Panthers de 1996 Ray Sheppard. "C'était beaucoup de gars qui approchaient de la fin de leur carrière et certains jeunes gars qui commençaient tout juste leur carrière. Avec Vanbiesbrouck, (l'attaquant) Scott Mellanby et des gars comme ça, ça s'est en quelque sorte emparé du sud de la Floride et en quelque sorte le hockey a commencé ici. »

Après quelques saisons difficiles – la Floride n'a remporté aucune série éliminatoire après 1996 jusqu'au premier tour contre les Capitals de Washington la saison dernière – les Panthers de 1996 profitent de l'excitation et des foules à guichets fermés à la FLA Live Arena pendant ces séries éliminatoires. L'ambiance rappelle ce qu'ils ont vécu à la Miami Arena il y a 27 ans.

"Cette équipe, et la façon dont elle a joué avec ce genre de cœur et de courage, vous récupérez maintenant l'électricité que j'ai vue dans les premières années dans le sud de la Floride", a déclaré Lindsay.

Cela inclut la tradition des fans de lancer des rats en plastique sur la glace, cependant, comme cela pourrait entraîner un retard de pénalité de match, il est désormais réservé aux victoires en fin de séries éliminatoires au lieu de suivre chaque but de la Floride. La coutume découle du fait que Mellanby a tué un rat dans le vestiaire des Panthers avant un match contre les Flames de Calgary au début de la saison 1995-1996, puis a marqué deux buts, ce que Vanbiesbrouck a surnommé "un tour de rat".

"Et c'était aussi l'année du rat (dans le zodiaque chinois) en 1996", a déclaré Tom Fitzgerald. "Tout était juste aligné pour nous, je suppose."

Tom Fitzgerald se sent plus connecté aux Panthers actuels à cause de Casey, bien qu'il soit principalement un extra depuis qu'il a été réclamé au ballottage des Sabres de Buffalo le 11 janvier. était le match 4 du premier tour.

Pourtant, si la Floride revient contre Vegas, Fitzgerald fera quelque chose que son père n'a pas pu en tant que joueur et obtenir son nom sur la Coupe Stanley (Tom a remporté la Coupe en tant qu'entraîneur adjoint avec Pittsburgh en 2009).

"C'est la différence", a déclaré Casey. "Nous allons le faire. Il ne pouvait pas à l'époque, mais il tire pour nous maintenant, ce qui est formidable."